Film focuses on fate of Sefardic children abandoned on dangerous island
- Daniel Santacruz
- Jun 19
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Updated: 5 days ago
By Daniel Santacruz
Español abajo
The conversion and kidnapping of Sefardic children in 1493 in Portugal is a footnote in Jewish history, studied only by scholars.
Thanks to a new documentary released in May, titled 2,000 Kidnapped Jewish Children, the harrowing incident has taken on new importance in light of the kidnappings by Hamas in Gaza on October 7, 2023. The film is dedicated to the hostages of October 7 and their families.
Produced by the Jewish Community of Porto, Portugal, and the Madrid-based Hispano Jewish Foundation, the docudrama, which can be viewed for free online, starts with the publication of the Edict of Expulsion of the Jews from Spain, issued in the city of Granada on March 31, 1492.
The first scenes show the Jews marching towards Portugal, one of the places where the expellees hoped to find refuge among their brethren after the expulsion.
The entrance to the country was negotiated by rabbi Isaac Aboab, the last Gaon of Castile, and the Portuguese king Joao II. The Jewish community was allowed to stay for eight months and pay eight cruzados per person.
Jews who couldn’t show proof they had paid the fee or those who had overstayed the prescribed time were enslaved by the Portuguese authorities and their children taken away. The constant harassment from the local population, who echoed the Catholic priests’ fanaticism, fostered hatred towards the new arrivals.
In 1493, the children of the enslaved Jews were first converted to Catholicism and then shipped along with criminals to the island of São Tomé, in the Gulf of Guinea, off the western coast of Africa, which Portugal discovered in 1470. The trip lasted a month-and-a-half.
A Portuguese colony until 1975, the island, far from being a paradise, was populated by huge crocodiles and covered by a dense jungle. A volcanic island, its toxic gases were another hazard the children had to deal with as well as the intense heat.
The acting is excellent and the scenes and costumes of 15th-century Portugal were superbly recreated.
The narration is in English. The dialogues, in Spanish and Portuguese, have English subtitles.
The photography vividly captures the drama. The scenes of children being snatched from their homes and their suffering on the ships, as well as their parents’ frustration in the face of the cruelty, are hard to watch, especially if you have children.
According to the 30-minute film, some 1,400 children died during the journey or in the early days on the island.
One of the medieval chroniclers who wrote about the tragedy was the Spaniard Samuel Usque, whose descriptions and those of other contemporary historians served as the basis for the script.
In his famous book Consolaçam as Tribulaçoens de Israel (Consolation for the Tribulations of Israel), published in Portuguese in 1553, he wrote:
[...] São Tomé [ . . .] was inhabited by lizards, snakes and other venomous reptiles, and devoid of rational beings. Here the king exiled condemned criminals, and he decided to include among them the innocent children of these [enslaved] Jews.
[. . .] When the luckless hour arrived for this barbarity to be inflicted, mothers scratched their faces in grief as their babies, less than three years old, were taken from their arms. […] The fated children raised their piercing cries to heaven as they were mercilessly torn from their beloved parents at such tender age.
[…] Finally, when these innocent children arrived in the wilderness of São Tomé, which was to be their grave, they were thrown ashore and mercilessly left there. Almost all were swallowed by the huge lizards and the remainder, who escaped those reptiles, wasted away from hunger and abandonment. Only a few were miraculously spared their dreadful misfortune.”
Rui de Pina, chief chronicler of Portugal in the 1500s, also wrote about the calamity in his book Chronica D’El Rey Don Joao II, published in Lisbon in 1792.
Garcia de Resende, chronicler and chamber attendant to King Joao II, devoted a chapter to the tragedy in his Chronica dos Valorosos e Insignes Feitos del Rey Dom Joam II (Chronicle of the dos Valorous and Distinguished Deeds of King Joao II. The book was published in 1798.
A contemporary author, David Raphael, touches upon the topic in The Alhambra Decree, a novel abut the Expulsion, published in 1988, and The Expulsion 1492 Chronicles, an anthology of medieval chronicles selected edited by him and published in 1992 that includes the chronicles of Usque, de Pina and Resende.
The film can be viewed at https://www.youtube.com/watch?v=5dmff7yl4Uc&t=316s
Docudrama se centra en destino de niños sefardíes abandonados en isla peligrosa
Por Daniel Santacruz
La conversión y secuestro de niños sefardíes en 1493 en Portugal es un pie de página en la historia judía, estudiado sólo por académicos.
Gracias a un nuevo docudrama, estrenado en mayo, titulado 2.000 Jewish Kidnapped Jewish Children, el desgarrador incidente cobra relevancia a la luz de los secuestros por parte de Hamás en Gaza el 7 de octubre de 2023. El docudrama está dedicado a los rehenes del 7 de octubre y sus familias.
Producido por la Comunidad Judía de Oporto, Portugal, y la Fundación Hispano Judía, con sede en Madrid, el docudrama, que puede verse gratuitamente en línea, comienza con la publicación del Edicto de Expulsión de los judíos de España, emitido en la ciudad de Granada el 31 de marzo de 1492.
Las primeras escenas muestran a los judíos marchando hacia Portugal, uno de los lugares donde los expulsados esperaban encontrar refugio entre sus correligionarios tras la expulsión.
La entrada al país fue negociada por el rabino Isaac Aboab, último Gaón de Castilla, y el rey portugués Juan II.
A la comunidad judía se le permitió permanecer ocho meses y pagar ocho cruzados por persona.
Los judíos que no pudieron demostrar el pago de la tarifa, o que se quedaron más tiempo del prescrito, fueron esclavizados por las autoridades portuguesas y sus hijos secuestrados.
El acoso constante de la población local, que compartía el fanatismo de los sacerdotes católicos, fomentó el odio hacia los recién llegados.
En 1493, los hijos de los judíos esclavizados fueron convertidos al catolicismo y luego embarcados junto con criminales a la isla de São Tomé, en el Golfo de Guinea, frente a la costa occidental de África, que Portugal descubrió en 1470. El viaje duró mes y medio.
Colonia portuguesa hasta 1975, São Tomé, lejos de ser un paraíso, estaba poblada por enormes cocodrilos y cubierta por una densa selva. Isla volcánica, sus gases tóxicos eran otro peligro al que los niños debían enfrentarse, además del intenso calor.
Las interpretaciones de los actores son excelentes, y las escenas y vestuarios del Portugal del siglo quince fueron reproducidos con maestría.
La narración es en inglés. Los diálogos, en español y portugués, tienen subtítulos en inglés.
La cámara captura vívidamente el drama. Las escenas de niños siendo raptados de sus hogares y su sufrimiento en las naves, así como la frustración de sus padres ante la crueldad, son difíciles de ver, especialmente si se tienen hijos.
Según la película, de 30 minutos de duración, unos 1,400 niños murieron durante la travesía o en los primeros días en la isla.
Uno de los cronistas medievales que escribió sobre la tragedia fue el español Samuel Usque, cuyas descripciones y las de otros historidores contemporáneos suyos sirvieron de base para el libreto.
En su famoso libro Consolaçam as Tribulaçoens de Israel (Consolación por las
tribulaciones de Israel), publicado en portugués en 1553, escribió:
[...] São Tomé, [...] estaba habitada por lagartos, serpientes y otros reptiles venenosos, y en ella no había seres racionales. Allí el rey exilió a criminales condenados y decidió incluir entre ellos a los hijos inocentes de estos judíos [esclavizados].
[...] Cuando llegó la desafortunada hora de infligir esta barbarie, las madres se arañaban la cara para expresar su pena al ver a sus críos, menores de tres años, arrebatados de sus brazos. […] Los desafortunados niños elevaron sus desgarradores gritos al cielo al ser arrancados sin piedad de sus amados padres a tan tierna edad.
[...] Finalmente, cuando estos niños inocentes llegaron a la despoblada São Tomé, que sería su tumba, fueron arrojados a la orilla y abandonados allí sin piedad. Casi todos fueron tragados por los enormes lagartos y los que escaparon de ellos fueron consumidos por el hambre y el abandono. Sólo unos pocos se salvaron milagrosamente de su terrible desgracia.”
Rui de Pina, cronista mayor del reino de Portugal en el siglo dieciséis, también escribió sobre esta calamidad en su obra Chronica D’El Rey Don Joao II, publicada en Lisboa in 1792.
García de Resende, cronista y asistente del rey João II, dedicó un capítulo a la tragedia en su Chronica dos Valorosos e Insignes Feitos del Rey Dom Joam II Joam. El libro se publicó en 1798.
Un autor contemporáneo, David Raphael, aborda el tema en El decreto de la Alhambra, una novela sobre la Expulsión publicada en 1988, y en The Expulsion 1492 Chronicles, una antología de crónicas medievales seleccionadas y editadas por él, y publicada en 1988. Las crónics de Usque, de Pina y Resende son unas de ellas.
El docudrama se puede ver aquí: https://www.youtube.com/watch?v=5dmff7yl4Uc&t=316s
Junio 19 de 2025.
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